Las últimas noticias sobre el cometa extrasolar 3I/ATLAS llegan desde Marte

Observaciones desde Marte revelan datos inéditos

La Agencia Europea del Espacio ha compartido recientemente los primeros análisis obtenidos por diversas sondas espaciales que orbitan alrededor de Marte, enfocadas en estudiar las características del cometa interestelar 3I/ATLAS.

Desmitificando teorías especulativas

Existían numerosas conjeturas sobre el posible origen artificial de este objeto celeste, aunque todas las evidencias científicas confirman su naturaleza cometaria. Una fotografía capturada por el rover Perseverance desde la superficie marciana generó interpretaciones fantasiosas debido a su forma alargada.

Los especialistas en observación astronómica explicamos que esta apariencia elongada resulta del movimiento aparente de cuerpos luminosos durante tiempos de exposición prolongados. Cualquier persona puede obtener imágenes similares de estrellas o planetas si no utiliza sistemas de seguimiento para compensar la rotación terrestre. Las cámaras del Perseverance no están diseñadas para corregir el efecto de rotación marciana ni para seguir el movimiento de objetos celestes.

Rectificaciones y descubrimientos significativos

Inicialmente, incluso la NASA no desmintió inmediatamente que la imagen distorsionada correspondiera al cometa 3I/ATLAS, mucho más tenue y difuso. Posteriormente, expertos confirmaron que en realidad se trataba del satélite Fobos.

Entre los hallazgos más relevantes se encuentra que la coma del 3I/ATLAS presenta:

• Elevada producción de átomos de níquel ionizado
• Proporción de níquel y hierro nunca observada en cometas del sistema solar
• Comportamiento diferente al del también interestelar 2I/Borisov

No puede descartarse que este cuerpo de varios kilómetros tenga composición rocosa con importante presencia de partículas metálicas de hierro y níquel.

Estudios polarimétricos reveladores

Las primeras mediciones polarimétricas dirigidas por investigadores europeos muestran datos fascinantes:

• Polarización negativa sin precedentes en asteroides y cometas
• Comportamiento similar a objetos helados transneptunianos
• Analogías con ciertos tipos de cometas que cruzan órbitas planetarias

La presencia de hielo de agua en la coma del cometa ha sido confirmada mediante observaciones independientes realizadas desde telescopios terrestres.

Próximas oportunidades de observación

A finales de octubre, el 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano al Sol, momento en que se espera máxima sublimación de sus componentes helados. Poco después, la sonda espacial Jupiter Icy Moons Explorer iniciará observaciones detalladas del objeto.

Los astrónomos esperan que en noviembre el cometa vuelva a posicionarse favorablemente para su seguimiento telescópico, aunque será un objeto extremadamente débil, visible solo con instrumentos de tamaño medio bajo cielos oscuros.

El 19 de diciembre alcanzará su máxima proximidad a la Tierra, a 268 millones de kilómetros, antes de continuar su viaje de regreso al espacio interestelar.

Futuras misiones de exploración

La Agencia Europea del Espacio desarrolla actualmente la misión Comet Interceptor, programada para lanzarse en 2029, que permanecerá en el espacio esperando la oportunidad de estudiar de cerca otro cometa interestelar.

Los programas de rastreo actuales podrían permitir el descubrimiento de cometas interestelares cada pocos años, abriendo la posibilidad de que alguno presente características adecuadas para ser visitado por esta innovadora misión espacial.